2020 - O Velho Oeste não era de forma alguma uma época tranquila. Era povoado por famosos foras da lei e pistoleiros que não hesitavam em sacar suas armas e atirar em qualquer um que os desafiasse. Existem inúmeras narrativas de delitos e enigmas que permaneceram sem solução nessa era, ...
e Hollywood, sem dúvida, tentou romantizar esse período. Idealizados pelos filmes de cowboys, vários agentes da lei, criminosos, caçadores de recompensas e malfeitores tornaram-se ícones da cultura popular. Suas histórias, frequentemente exageradas ou incrivelmente imprecisas, continuam a fascinar o público. Atualmente, há locais nos Estados Unidos onde é possível reviver a lendária atmosfera do Velho Oeste em cidades que encenam e reconstituem de forma convincente como era viver na Fronteira. O Estado do Novo México é um local especialmente propício para essas representações, com atores interpretando figuras como Elfago Baca, Buckshot Roberts, Pat Garrett, Billy the Kid, Charlie Bowdre e, por fim, "Black Jack" Ketchum. O texto a seguir trata especificamente de Ketchum. Ele é o protagonista de uma história aterradora que aconteceu na pequena cidade de Clayton, Novo México, um lugar que talvez tenha testemunhado um dos enforcamentos mais desastrosos da história.
Thomas Edward Ketchum teve uma infância complicada. Ele perdeu seus pais quando ainda era muito jovem e teve de trabalhar como vaqueiro com seu irmão em vários ranchos no Texas e Novo México. Contudo, sua carreira como vaqueiro não durou muito, pois Ketchum optou, em 1892, por seguir o perigoso caminho do crime. No entanto, sua experiência como vaqueiro foi vantajosa; ele dominava a arte de montar e conhecia como ninguém a maior parte dos caminhos e trilhas no Território do Novo México. Juntamente com seu irmão Sam e outros comparsas, ele formou uma gangue que teve sucesso em uma série de assaltos a bancos. A gangue chegou a saquear um cofre, explodindo-o para conseguir mais de 20 mil dólares em seu interior - uma fortuna considerável naquela época.
Ketchum ganhou notoriedade ao matar John “Jap” Powers no Condado de Green, Texas. Esse incidente foi amplamente divulgado, uma vez que "Jap" era um pistoleiro conhecido por ter eliminado três agentes da lei em Yuma anos antes. Após esse evento, Ketchum e sua gangue optaram por deixar o Novo México, temendo que suas cabeças tivessem sido postas a prêmio. Sua preocupação era justificada, pois vários caçadores de recompensas estavam em seu encalço, especialmente após a recompensa por ele, vivo ou morto, atingir 5 mil dólares.
O incidente do Grande Tiroteio do Trem e a captura de Ketchum
Antes de fugir do Novo México, o grupo planejou um último golpe que garantiria uma "aposentadoria" luxuosa no México. Em agosto de 1899, Ketchum e seus homens decidiram assaltar um trem de passageiros que transportava uma valiosa carga de moedas de ouro. Infelizmente para a gangue, a fama de Ketchum arruinou tudo. Um dos condutores a bordo reconheceu o bandido de um cartaz de procurado que havia visto recentemente. O homem sacou sua arma e acertou o cotovelo direito do pistoleiro. A reação da gangue foi desastrosa, todos sacaram suas armas e começaram a atirar descontroladamente dentro do trem em movimento. O resultado desse tiroteio, conhecido como o "Grande Tiroteio do Trem", resultou em quatro mortos e nove feridos.
Mesmo ferido, Ketchum conseguiu escapar, mas foi perseguido por uma equipe fortemente armada que o encurralou. O bandido havia perdido muito sangue e acabou se entregando. Ele foi levado para a cidade de Clayton e julgado enquanto ainda se recuperava dos ferimentos. O júri considerou "Black Jack" Ketchum culpado e ele foi condenado à morte por enforcamento.
Parecia que o destino do fora da lei estava selado e ele seria executado, como muitos outros homens que compartilhavam seu violento estilo de vida. No entanto, a vida de Ketchum teria mais um capítulo que intrigaria historiadores e fãs do Velho Oeste. Os oficiais em Clayton não tinham muita experiência na prática de enforcar criminosos. Ketchum foi o primeiro criminoso na cidade a ser condenado à morte dessa maneira. A inexperiência resultou na morte do criminoso de forma incomum, chocando todos os presentes no horrendo incidente.
A morte por enforcamento pressupõe que o peso da vítima durante a queda no cadafalso provoque um solavanco suficiente para romper a vértebra do pescoço, resultando na morte imediata da vítima. "Um estalo e é o fim", diziam os jornais da época, descrevendo esse tipo comum de execução em todo o país. As autoridades de Clayton adiaram o enforcamento várias vezes, pois não havia um carrasco experiente na cidade. Por fim, motivados por rumores de que os antigos aliados de Ketchum planejavam libertá-lo da prisão, um delegado foi designado para executar a tarefa. Dizem que os delegados sortearam para ver quem executaria o serviço indesejado. O enforcamento foi marcado para abril de 1901.
Quando o dia chegou, a execução por enforcamento tornou-se o centro das atenções na região, atraindo muitas pessoas que viajaram de longe para presenciar o evento. Os jornais da época descreviam a realização como um evento de destaque: os hotéis estavam lotados, jornalistas munidos de câmeras fotográficas, a presença de juízes distritais e até mesmo do governador do Território, que veio prestigiar o evento. O local da execução foi montado na via principal, assemelhando-se a uma feira movimentada, com barracas vendendo frango frito, souvenirs e todo tipo de atividade comercial. Uma agitação barulhenta de pessoas ansiosas para testemunhar a morte do perigoso criminoso Ketchum. Talvez, se tivessem conhecimento do que estava por vir, não estariam tão ansiosos.
Na noite anterior à execução, o oficial encarregado realizou um teste com uma corda, utilizando um saco de areia de 100 quilos, mas falhou em removê-lo. O peso causou rigidez à corda, que ficou tão tensa quanto um arame. Além disso, o tipo de corda utilizado não era o mais apropriado para a função, sendo demasiadamente fina, apesar de sua extrema resistência.
No momento crucial, as pessoas se aglomeraram ao redor do local da execução e mantiveram o fôlego. Ketchum dispensou a venda nos olhos e expressou suas últimas palavras enquanto a corda era amarrada em torno de seu pescoço. Ele teria mencionado que não lamentava sua vida e afirmou estar apenas lutando para sobreviver. Houve relatos de que ele criticou a presença de mulheres e crianças na execução, afirmando: "Isso não é um ambiente para uma celebração religiosa." O Juiz que emitiu a sentença fez sua leitura e foi seguido por aplausos. Exatamente ao meio-dia, o solo sob os pés de Ketchum se abriu e ele foi lançado para o cadafalso. No entanto, algo deu terrivelmente errado: devido à combinação inadequada da corda e sua rigidez, o resultado não foi um enforcamento, mas sim uma DECAPITAÇÃO.
O horror se espalhou entre os presentes. Gritos e pânico se seguiram, algumas pessoas desmaiaram e outras não suportaram a visão, resultando em vômitos. Mais tarde, testemunhas afirmaram que o corpo de Ketchum caiu de pé e até deu dois passos, sem cabeça (!!!), antes de desabar no chão. Enquanto a cabeça rolava pelo solo, os olhos se moviam de um lado para o outro, a boca aberta em um grito silencioso. A praça foi evacuada às pressas, enquanto homens da lei perplexos tentavam conter o caos que se desencadeou. Antes do enterro, o médico local foi chamado para unir a cabeça de Ketchum ao corpo. Depois, ele foi levado ao cemitério e sepultado em uma sepultura comum, marcada apenas por uma simples tábua onde estava inscrito:
"Aqui descansa o infortunado Black Jack Ketchum, unido após ser separado em dois."
Inevitavelmente, um evento tão macabro gerou suas próprias narrativas lendárias. A pequena localidade de Clayton alcançou renome devido a esse incidente, embora os cidadãos respeitáveis não se sentissem orgulhosos da notoriedade alcançada. O esvaziamento gradual da cidade se relaciona a diversos fatores, incluindo a alteração do curso de um rio, mas muitos afirmavam que a comunidade foi de alguma maneira afetada pelo fracasso na execução de Ketchum.
Especulava-se sobre vários aspectos, desde um presságio negativo que afetou pessoas e negócios locais até uma autêntica maldição. Independente de ser verídico ou não, meses após a execução, o médico que tentou corrigir a cabeça de Ketchum faleceu em um acidente estranho próximo ao local do ocorrido. De acordo com relatos, o acidente envolveu um cabo de aço que se soltou, resultando na decapitação do médico. Muitos argumentam que a história foi exagerada, no entanto, as lendas se formam dessa maneira. O delegado encarregado da desastrosa execução também sofreu um estranho acidente, sendo arrastado por um cavalo e tendo suas pernas quebradas. Ele nunca mais conseguiu andar corretamente e culpou não o acaso ou o animal que o atingiu, mas o suposto espírito vingativo de Ketchum.
Não é exagero afirmar que nenhum dos juízes distritais presentes na execução tenha sido reeleito e que vários deles estivessem envolvidos em um esquema de corrupção na virada do século. Dois chegaram a cometer suicídio. Indiretamente, o governador do Território do Novo México foi afetado pela morte de sua esposa e filhas em um acidente de carruagem. Além disso, em 1903, diversos edifícios de Clayton foram consumidos por um incêndio que devastou boa parte do comércio local.
Com o passar do tempo, a população foi diminuindo e por volta de 1918, tornou-se uma cidade desabitada. As tempestades de areia que assolaram severamente o meio-oeste americano nos anos 1930 contribuíram para a queda de Clayton, situada exatamente na área conhecida como Dust Bowl. Em 1957, o que restava da cidade foi demolido e novas construções foram erguidas, mas uma das primeiras ações dos novos habitantes foi localizar os restos mortais de Ketchum, transferindo-os para uma sepultura com seu nome e pedindo formalmente desculpas pelo ocorrido. Desde então, não houve registros de outras ocorrências associadas à suposta maldição.
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