Imagine uma noite silenciosa no interior do Tennessee, onde o calor do verão parece quase sufocar. Em 12 de agosto de 1967, a calmaria foi interrompida por um ato de violência brutal que mudaria a vida do xerife Buford Pusser para sempre. Esse homem, que antes era conhecido por sua postura firme e dedicação ao combate ao crime, viu sua trajetória transformar-se em uma cruzada pessoal por vingança após a morte de sua esposa, Pauline.
Naquela madrugada, uma ligação sobre um distúrbio em uma estrada afastada levou Buford e Pauline a saírem de casa juntos. Talvez ela tenha sentido que algo não estava certo; talvez fosse apenas o desejo de apoiar o marido em mais uma de suas missões. No caminho, um carro desconhecido emparelhou com o deles. Sem aviso, tiros foram disparados, matando Pauline e ferindo gravemente Buford. Ele foi atingido no lado esquerdo do maxilar e, contra todas as probabilidades, sobreviveu. Após 18 dias de recuperação e várias cirurgias, Buford emergiu diferente: agora, ele era um homem movido por uma única missão.
De Herói Local a Lenda Vingativa
Antes de ser marcado pela tragédia, Buford Pusser era um jovem promissor. Nascido e criado no condado de McNairy, ele se destacou como atleta no ensino médio, jogando basquete e futebol americano. Sua altura impressionante, 1,80 metro, lhe rendeu respeito em quadra e campo. Após o colegial, ele ingressou no Corpo de Fuzileiros Navais, mas uma asma severa encerrou sua carreira militar precocemente.
A vida o levou a Chicago, onde se tornou um lutador local conhecido como "Buford, o Touro" devido à sua força e tamanho. Foi lá que ele conheceu Pauline, a mulher que mudaria sua vida. Casados em 1959, o casal voltou ao Tennessee dois anos depois, onde Buford foi eleito chefe de polícia aos 25 anos. Em 1964, aos 27, ele se tornou o xerife mais jovem da história do estado.
Mas não foi apenas sua juventude que o destacou. Desde o primeiro dia no cargo, Buford declarou guerra contra a Dixie Mafia e a State Line Mob, gangues que dominavam a região com atividades como contrabando de bebidas e jogos ilegais. Sua postura implacável e coragem em desafiar os chefes do crime o transformaram em um herói local, mas também o colocaram na mira de seus inimigos.
Uma Emboscada e a Sede de Vingança
A morte de Pauline foi um golpe que Buford jamais superaria. Em sua mente, a emboscada que tirou a vida de sua esposa era um ataque planejado contra ele. A culpa pela perda de Pauline o consumia, e sua sede de justiça se transformou em vingança. Determinado, ele nomeou os supostos envolvidos no ataque: quatro assassinos e Kirksey McCord Nix Jr., líder da Dixie Mafia. Embora Nix nunca tenha sido formalmente condenado por esse crime, outros não tiveram a mesma sorte.
Buford intensificou sua cruzada contra o crime. Um a um, os responsáveis pelo ataque caíram. Carl "Towhead" White, um dos envolvidos, foi assassinado anos depois, em um crime que muitos acreditam ter sido encomendado pelo próprio Pusser. Outros dois foram encontrados mortos no Texas em circunstâncias misteriosas. Buford nunca foi condenado por nenhum desses eventos, mas rumores persistem até hoje.
Enquanto isso, Nix foi preso por um assassinato separado e condenado ao isolamento pelo resto da vida. Buford acreditava que essa sentença era a última peça de sua busca por justiça. Contudo, ele nunca viveu para ver isso acontecer.
Um Fim Trágico e um Legado Duradouro
Em 1974, Buford Pusser morreu em um acidente de carro enquanto voltava de uma feira local. Muitos acreditam que não foi apenas um acidente: sua mãe e filha suspeitavam que ele havia sido assassinado, possivelmente a mando de Nix, que ainda controlava operações criminosas da prisão. Mas essas suspeitas nunca foram investigadas a fundo.
Hoje, a casa onde Buford cresceu se tornou um memorial em sua homenagem, atraindo curiosos e admiradores de sua história. Além disso, sua vida inspirou filmes da série Walking Tall, que retratam sua luta incansável contra o crime e o drama pessoal de um homem disposto a tudo para proteger sua família e sua cidade.
Buford Pusser não foi apenas um xerife; ele se tornou um símbolo de coragem e determinação em um mundo onde o bem e o mal frequentemente colidem em campos de batalha invisíveis. Sua história é um lembrete de que até mesmo os heróis mais fortes têm suas fraquezas, mas são essas fraquezas que, muitas vezes, os tornam inesquecíveis.