CIÊNCIA E TECNOLOGIA

Space Ship Two

spacecPor quase toda a história do voo espacial humano, o privilégio de deixar a atmosfera da Terra para visitar o espaço sideral se limitou a uns poucos eleitos. Alcançar o espaço requer estudos especializados, treinamento intensivo e muita sorte. Sempre foi arriscado - 18 pessoas morreram enquanto participavam de voos espaciais. Um bilionário  - Richard Branson, fundador das empresas Virgin Group e Burt Rutan e também projetista de aeronaves renomado mundialmente - e um inventor estão trabalhando para mudar isso.  Eles estão unidos para criar a primeira nave espacial de cruzeiro do mundo para passageiros civis. 

A SpaceShipTwo irá transportar seis clientes pagantes e dois pilotos além dos limites da atmosfera, onde irão experimentar por vários minutos a ausência de peso e a vista mais espetacular possível, antes de reentrar na atmosfera e planar para a aterrissagem.

Viagens ao espaço serão proibitivamente caras por vários anos, admitindo que a SpaceShipTwo seja bem sucedida, mas podem abrir caminho para uma indústria espacial inteiramente nova. A Virgin Galactic, empresa que irá oferecer os voos, irá lançá-los de "espaçoportos" (em inglês) no deserto do Novo México. Se o modelo de negócio comprovar ser executável, outras empresas poderiam saltar para o ramo de turismo espacial dentro de uma década.

O que é preciso para ir ao espaço? Vamos examinar a tecnologia por trás da SpaceShipTwo, bem como o processo necessário para entrar na lista de passageiros. Depois descobriremos como será um passeio no espaço e por que 200 pessoas já pagaram milhares de dólares adiantados para estar entre os primeiros passageiros.


Os primeiros turistas espaciais


Cinco pessoas (até o final de 2008) pagaram pela chance de visitar a Estação Espacial Internacional, tornando-se os primeiros turistas espaciais. Cada um deles pagou cerca de 20 milhões de dólares pelo privilégio de subir em uma espaçonave russa Soyuz. As férias no espaço duraram até uma semana e foram organizadas por uma empresa chamada Space Adventures, Ltd. Os passageiros tiveram que se submeter a exames médicos e extenso treinamento antes das viagens.

 

Pegando uma carona com o WhiteKnightTwo

 

spacedA SpaceShipTwo é uma descendente do projeto SpaceShipOne, primeiro veículo de projeto e propriedade privados a voar ao espaço e retornar. Ele fez isso duas vezes em um prazo de duas semanas em 2004, satisfazendo todos os critérios para ganhar o Ansari X-Prize, uma disputa de 10 milhões de dólares destinada a estimular o voo espacial privado. Ela foi projetada pela Scaled Composites, a empresa de propriedade de Burt Rutan e foi financiada por Paul Allen, um dos fundadores da Microsoft. A SpaceShipOne foi levada a grande altitude acoplada a um avião transportador, o WhiteKnight. Ela então se desligou e acionou seu foguete, impelindo-a além da atmosfera da Terra. Após brevemente se elevar a uma altitude de mais de 100 km, as asas giraram para uma posição embandeirada que permitiu uma reentrada segura e suave na atmosfera. A nave então planou para baixo, para pousar em um aeroporto.

A SpaceShipTwo seguirá um padrão de voo similar. Entretanto, ela será muito maior que a SpaceShipOne, com espaço para seis passageiros e dois pilotos para redundância (em caso de um piloto ficar incapacitado, o outro pode assumir). O panorama será visível através de janelas de 43 cm. O avião transportador, o WhiteKnightTwo, será a maior aeronave mista totalmente de carbono do mundo, com uma envergadura de asa de 42,7 m. [fonte: Space.com] Impulsionado por quatro motores Pratt and Whitney PW308A, o WhiteKnightTwo terá duas fuselagens separadas, com a SpaceShipTwo suspensa entre elas. [fonte: Virgin Galactic] Cada fuselagem do será idêntica ao interior da SpaceShipTwo, tornando-o ideal para treinamento.

Assim que o avião transportador conduzir a nave a 15.240 m, ela irá desacoplar e disparar seu foguete. Ela iniciará a ascensão imediatamente, subindo por até 90 segundos a mais do que três vezes a velocidade do som. O apogeu do voo, ou o ponto em que está mais distante da Terra, é 110 km acima da superfície terrestre. Assim que estiver lá, as asas irão se articular para a posição embandeirada. Em razão das velocidades relativamente baixas atingidas pela SpaceShipTwo, a reentrada na atmosfera é bastante favorável. Não são necessários escudos de calor pesados e o desenho das asas automaticamente desacelera e alinha a nave para a chegada adequada, criando arrasto. O piloto mal participa desse processo. Quando ela desce entre 21.336 m e 18.288 m, as asas retornam a sua posição original planando por 30 minutos de volta à Terra.

O voo inteiro irá durar duas horas e meia. Os passageiros passarão quatro a cinco minutos no espaço (a fronteira internacional entre a atmosfera da Terra e o espaço é 110 km). Membros da família a bordo do WhiteKnightTwo terão a oportunidade de observar o voo pessoalmente.


Como será a sensação?


Voar até 15.240 m acoplado ao WhiteKnightTwo será parecido com qualquer outra viagem de avião, exceto pela incrível sensação de expectativa. Quando chegar a hora, todos os passageiros serão presos com cintos aos assentos, que irão reclinar totalmente. Após se soltar do avião transportador, um momento de silêncio precede a ignição do foguete. A aceleração empurra os passageiros para trás em seus assentos. Quando a nave se aproxima do apogeu e o céu se desvanece do azul para o preto, os foguetes são desligados e os passageiros podem desafivelar os cintos e se mover pela cabine. Nesse ponto estarão sem peso. Após passar algum tempo observando a Terra pelas janelas, eles voltarão a seus assentos para a reentrada.


A lista de espera para o espaço: requisitos do turismo espacial


spaceturismoDar um passeio na SpaceShipTwo não é tão simples quanto comprar um cartão de embarque no balcão de passagens da Virgin Galactic. A primeira coisa que você vai precisar é de uma quantidade considerável de dinheiro. No futuro próximo, cada voo custará 200 mil dólares. Espera-se que essa quantia diminua se as excursões espaciais se tornarem um empreendimento comum e bem sucedido. Os primeiros 100 passageiros pagaram o preço total como adiantamento, enquanto outros na lista de espera pagaram adiantamentos menores. Os valores juntos somaram 30 milhões de dólares em financiamento para o projeto da espaçonave. [fonte: Space.com (em inglês)] A Virgin Galactic alega ter mais de 80 mil inscritos. Quando o projeto da SpaceShipTwo foi revelado, em janeiro de 2008, estava 60% completo. Uma rigorosa série de testes foi agendada para esse mesmo ano e a empresa espera iniciar os voos comerciais em 2009. Mesmo se a Virgin construir várias espaçonaves SpaceShipTwo adicionais (eles planejam construir cinco nos primeiros anos), aqueles que estiverem no fim da lista poderão enfrentar uma espera de vários anos mais, antes de ter sua chance de conhecer o espaço.

Assim que o voo de alguém é agendado, o futuro passageiro deve ser submetido a exames médicos. A Virgin Galactic informa que as exigências de saúde não serão especialmente rígidas ("Estamos fazendo todos os esforços para tornar a viagem espacial tão abrangente quanto possível", segundo a empresa), mas aqueles com problemas de saúde que possam colocá-los em risco não terão permissão para voar. [fonte: Virgin Galactic]

spaceturismo2O regime de treinamento para passageiros da SpaceShipTwo ainda está sendo desenvolvido, mas provavelmente incluirá treinamento em zero-g e treinamento centrífugo para simular as forças G do disparo e reentrada do foguete . Durante o disparo de 90 segundos do foguete no espaço, os passageiros irão suportar três ou quatro vezes a força da gravidade. Durante a volta, eles podem sofrer até seis G por um período mais curto. Os passageiros também irão treinar dentro das cabines do WhiteKnightTwo, que reproduzem exatamente o interior da SpaceShipTwo. A Virgin espera que assim eles possam aproveitar melhor sua jornada, já que estarão mais familiarizados com o ambiente. As estatísticas atuais de segurança de espaçonaves tripuladas, embora admiráveis por sua tecnologia de ponta, não são aceitáveis para serviços comerciais de passageiros. A SpaceShipTwo está sendo projetada para alcançar os níveis de segurança das antigas linhas aéreas dos anos 1920. [fonte: Space.com] Viajar pelo espaço provavelmente nunca será rotina ou perfeitamente seguro, mas a Virgin Galactic está tentando tornar o mais seguro possível. Por exemplo, trajes pressurizados estarão disponíveis em caso de emergência. Os bordos de ataque de algumas superfícies das asas serão revestidos com material ablativo para proteção térmica - sem ele, a Scaled Composites acredita que a nave sobreviveria à reentrada, mas não sem avarias. [fonte: Aerospace America Online (em inglês)]


Uma explosão trágica


Em 26 de julho de 2007, um teste no propulsor conduzido durante o desenvolvimento dos motores foguete da SpaceShipTwo resultou em uma explosão mortal. [fonte: Space.com] Três empregados da Scaled Composite morreram e três foram hospitalizados. A causa exata da explosão permanece desconhecida (o mesmo teste tinha sido realizado com sucesso antes) e não se sabe quanto tempo o incidente poderá atrasar o desenvolvimento da SpaceShipTwo


Especificações técnicas da SpaceShipTwo

 


spaceturismo3A SpaceShipTwo terá 18,3 m de comprimento, com uma envergadura de asas de 8,2 m e cauda de 4,6 m de altura. Isso é cerca de duas vezes o tamanho da SpaceShipOne. [fonte: Virgin Galactic] O compartimento de passageiros conterá seis poltronas e terá 3,7 m de comprimento e 2,28 m de largura. [fonte: Virgin Galactic] A Virgin Galactic planeja tornar a área da cabine o mais confortável possível. Ela será pressurizada, permitindo que os passageiros respirem normalmente sem máscaras ou roupas especiais (conhecidas como "short-sleeve environment" - ambiente de mangas curtas). As janelas terão 33 cm de largura e 43 cm de altura. Já as janelas dos pilotos terão 53,3 cm de largura. A capacidade exata de sustentação do avião transportador não foi revelada, mas será superior ao peso da SpaceShipTwo. Isso significa que ele deve ter a capacidade de transportar veículos maiores ou foguetes não tripulados de lançamento de satélites para lançamentos a grande altitude. Painéis de fibra de carbono tipo sanduíche ao redor de um núcleo em forma de favo darão à SpaceShipTwo notável resistência em relação a seu peso. A potência é fornecida por um foguete híbrido baseado no modelo usado na SpaceShipOne. Um foguete híbrido queima combustível sólido (no caso da SpaceShipOne, uma borracha sintética) com a ajuda de um acelerante líquido, nesse caso óxido nitroso. O líquido é armazenado sob pressão, de modo que não há necessidade de bombas de combustível. Além disso, considera-se que os sistemas de foguetes híbridos estão entre os tipos mais seguros de foguetes. Eles podem ser desacelerados ou desligados cortando-se o suprimento de oxidante líquido.

Poucos detalhes sobre os sistemas da SpaceShipTwo foram divulgados, mas admite-se que serão similares àqueles usados pela SpaceShipOne. Não haverá nenhum piloto automático ou controle por computador - os pilotos controlarão tudo diretamente por meio de controles mecânicos e eletro-assistidos. Propulsores no nariz são usados para alterar a arfagem e a guinada fora da atmosfera e os articuladores das asas são acionados pneumaticamente. A navegação é conduzida por uma tela LCD com GPS que mostra a SpaceShipTwo em relação a um globo simulado. [fonte: American Aerospace Online (em inglês)]

As especificações do combustível da nave são desconhecidas. Todavia, Richard Branson é dedicado à tecnologia verde e declara que a SpaceShipTwo irá gerar aproximadamente a mesma poluição que um vôo executivo de um avião convencional. [fonte: Space.com]


Spaceport America


Nem todas as inovações da Virgin Galactic acontecerão em grandes altitudes. O desenvolvimento da SpaceShipTwo está ocorrendo no aeroporto do deserto de Mojave, também chamado de "espaçoporto" (em inglês). Os voos irão decolar do Spaceport América, uma instalação construída no condado de Sierra, Novo México. Ele será o primeiro "espaçoporto" particular construído exclusivamente para essa finalidade. A Virgin também pode lançar voos da Suécia. [fonte: Virgin Galactic]


Nave SpaceShipTwo realiza testes para levar turistas ao espaço


22/03/2010 - Dois veículos espaciais voaram juntos em deserto dos EUA. Quem quiser viajar neles terá que gastar cerca de US$ 200 mil.A nave espacial "SpaceShipTwo" (SS2) realizou nesta segunda-feira um primeiro voo de testes acoplado sob a asa da nave-mãe White Knight Two (WK2), e se prepara para ser o marco da popularização do turismo espacial, tal como foi proposto pelo magnata britânico Richar Branson.

Este é o primeiro voo de ambas as naves (sem se soltarem) e foi realizado na base aérea do deserto de Mojave, 130 km a noroeste de Los Angeles, anunciou a companhia de Branson, Virgin Galactic, através de uma breve frase em sua página do Twitter, publicada no site da empresa.

Até o momento não são conhecidos os detalhes desta operação, executada na madrugada de segunda-feira (22), e eles serão divulgados no transcorrer do dia pelas empresas envolvidas, explicou à AFP uma porta-voz da Scaled Composites, a construtora aeronáutica da Burt Rutan, sócia da Virgin Galactic no projeto.

A nave espacial da Virgin Galactic prevê transportar, a partir de 2011, turistas dispostos a pagar 200 mil dólares pela viagem.

O SS2 é uma nave branca com janelas circulares na fuselagem, inclusive no teto, que viajará suspensa sob as asas de uma nave-mãe chamada inicialmente de White Knight Two (O cavaleiro branco).

Segundo Branson, a nave foi desenhada para voltar à Terra "como uma pena gigante", para evitar o aumento da temperatura, que faz com que o reingresso à atmosfera seja uma das etapas mais arriscadas das viagens
As naves se separarão a 60 mil pés (18,3 km), "alcançando 2 mil milhas (3.200 km) por hora em 10 segundos". Uma vez no espaço, os viajantes poderão deixar seus assentos e observar a Terra através das janelas.

Para voltar ao planeta, a nave se transforma em uma pena gigante, como foi concebida pela Rután, que marcou a história da aviação em 1986 com o Voyager, o primeiro avião capaz de dar a volta ao mundo sem escalas e sem abastecimento.

 

Fonte: http://ciencia.hsw.uol.com.br/spaceshiptwo.htm
          http://g1.globo.com/Noticias/